La Rochelle 2008 / 2009

Depuis deux saisons, le Stade Rochelais rate la montée en Top 14 de très peu. Son heure est peut-être arrivé. Grâce à la stabilité du club et un recrutement ambitieux, l'équipe peut en effet avoir des objectifs élevés. Mais les joueurs préfèrent tout de même rester prudents.

Deux fois que le Stade Rochelais frappe à la porte du Top 14 mais rate le coche de très peu. Finaliste il y a deux ans, demi-finaliste lors du dernier exercice : des résultats qui ouvrent logiquement l'appétit du club. Et donnent évidemment envie d’aller voir plus haut. Même si les joueurs ont choisi de ne pas clamer leur ambition haut et fort. Loin de là : "Nous avons un objectif commun mais il restera dans l’intimité du vestiaire. Nous préférons demeurer humbles", prévient le trois-quart centre, Yann Fior. Pourtant, tous les éléments semblent réunis pour que la saison 2008-2009 soit celle de La Rochelle.

Tout d'abord, le club, grâce à sa stabilité et sa bonne gestion, peut s'appuyer sur une véritable solidité financière. Comme en témoigne la prochaine construction d'une nouvelle tribune. L'engouement est également au rendez-vous. Que ce soit du côté des partenaires ou du public. Enfin, sur le plan sportif, avec les arrivées de Neveu, Dambielle, Soucaze, Roux et d'autres, le Stade Rochelais a effectué un recrutement ambitieux. Et doublé les postes : "Beaucoup de nouveaux joueurs ont goûté au Top 14. Certains jeunes formés dans des grands clubs sont venus chercher du temps de jeu et apporteront leur jeunesse et leur fougue. Cela va rajouter de la concurrence et nous pousser vers le haut", se réjouit Fior. En conservant ses meilleurs éléments, l'équipe s'est donc considérablement renforcée.

Pour le reste, les Rochelais compteront sur leurs fameuses valeurs collectives pour réaliser un bon parcours. Le président Vincent Merling le clamait dans Midi Olympique : "J'ai toujours privilégié le groupe à l'individu". Et à ce niveau, la préparation a rassuré Yann Fior : "Nous avons effectué beaucoup de physique. En y ajoutant des activités comme le squash ou la boxe. Et il y a un excellent état d'esprit. L'intégration des nouveaux s'est bien passée et le groupe apparaît soudé". Reste maintenant à le vérifier sur le terrain. La saison longue et éprouvante sera mais le club a assurément les moyens de jouer les premiers rôles. Et Fior avoue que " comme tout jeune sportif, [il a] envie de jouer un jour en Top 14". Avant d'ajouter : "Avec La Rochelle bien sûr".

Rugbyrama - Jérémy FADAT

La Rochelle, valeur sûre du Pro D2 et sérieux concurrent dans la course à la montée. Les Maritimes, qui s'appuient sur un effectif stable, font partie des gros désormais.

LA FICHE

Date de fondation: 1898
Entraîneurs: Serge Milhas et David Darricarrère
Stade: Marcel Deflandre (11500 places)
Classement 2007-2008: 5ème, battu en en demi-finale d'accession
Meilleur résultat: Quart de finaliste, 1961, 1962 et 1969

OU EN EST LA ROCHELLE ?

Le Stade rochelais est devenu une valeur sûre du Pro D2. Finalistes en 2007, les joueurs de Serge Milhas se sont inclinés en demi-finale en juin dernier au terme d'un match épique face au Racing-Metro. Cette saison, il faudra encore compter avec les Maritimes qui ont conservé la majorité de leur effectif. Pour se renforcer, ils ont misé sur la jeunesse en recrutant une majorité de joueurs nés entre 1985 et 1987. En revanche, l'amalgame doit encore se faire puisque les matchs amicaux n'ont pas été un franc succès avec deux défaites face à Pau (14-28) et face à Agen (25-29).

L'OBJECTIF: la montée

Le Stade rochelais veut voir plus grand, plus haut et plus fort. Ecran géant, nouvelle tribune, nouvelles loges (25), tout est prévu du côté du stade Marcel-Deflandre pour accompagner les Maritimes à l'étage supérieur. L'objectif sera donc d'être une nouvelle fois dans la course à la montée.

LA STAR : Florian Ninard

Ailier de 26 ans, Florian Ninard est le meilleur marqueur du Pro D2 de la saison écoulée avec treize essais. Vitesse, puissance et sens du placement, il possède toutes les caractéristiques du parfait finisseur avec un raffut dévastateur pour arriver à faire la différence. Elément essentiel du dispositif rochelais, il a été titularisé 22 fois la saison dernière.

LE JOUEUR A SUIVRE : Rémi Vaquin

Le flanker originaire d'Aix-en-Provence a explosé la saison dernière en s'imposant au sein d'un effectif très riche en troisième ligne. Sa crinière blonde n'est pas passé inaperçue aux abords des rucks. Sauteur, plaqueur et avaleur d'espaces, l'ancien Clermontois doit confirmer son rôle de leader dans le pack rochelais.

LE DEPART QUI FAIT MAL : Gérald Merceron

L'ancien ouvreur international était arrivé au club en 2005 après avoir connu les grands match internationaux et les finales du championnat de France au Stade de France. Une carrière riche et expérience précieuse qu'il avait décidé de mettre au service de La Rochelle. A 35 ans et 32 sélections chez les Bleus, il a décidé de prendre sa retraite après une saison 2007-2008 passée dans l'ombre des jeunes qui montent (Tales, Boboul).

Rugbyrama - Nicolas AUGOT

Passé tout près de la montée ces deux dernières saisons, le Stade Rochelais a effectué un recrutement intelligent afin de compléter les pièces de son puzzle. L'équipe de Serge Milhas semble, sur le papier, avoir les moyens de franchir la dernière marche.

Et si c'était la bonne pour La Rochelle?

Battus en finale en 2007 par Dax puis en demi-finales par le Racing au printemps dernier, les Rochelais veulent franchir la dernière marche qui les sépare d'un retour au sein de l'élite. Avec un staff inchangé et un effectif qui a conservé ses cadres à l'exception de Gérald Merceron, les Maritimes ont choisi la stabilité. Avec raison. Il leur restait simplement à trouver les dernières pièces du puzzle. C'était la vocation du recrutement à l'intersaison. Sur ce qu'ils ont montré samedi en ouverture du championnat face à Oyonnax (victoire 30-12), l'ensemble possède une cohérence digne d'un prétendant à la montée. Les trois défaites concédées en amical au mois d'août sont oubliées. La Rochelle est bien là.

Le succès obtenu face à Oyonnax a notamment permis de confirmer que le Stade ne s'était probablement pas trompé dans son recrutement. Benjamin Dambielle, titularisé à l'arrière, a ainsi offert un récital par son jeu au pied, qui donne une nouvelle dimension au collectif rochelais, une assise supplémentaire. A 23 ans, l'Auscitain débarque plein d'ambition après trois saisons à Biarritz et une à Brive. "Je voulais me fixer un nouveau challenge, a-t-il confié sur le site du club. J'ai rencontré les entraineurs du Stade qui m'ont exposé les ambitions du club ainsi que le projet de jeu. Je ne m'engage pas dans l'inconnu car le club avait déjà côtoyé le haut de tableau de Pro D2. "

L'impact de Talès

L'autre bonne pioche concerne le poste de numéro 8, où Thomas Soucaze vient pallier un vrai manque. L'ancien Agenais vient apporter sa technique à ce poste si stratégique, et surtout son expérience du haut niveau. Avec une soixantaine de matchs de Top 14 à son actif, Soucaze est le Rochelais le plus "capé" du groupe de Serge Milhas, relativement jeune. Le trois-quarts centre Vincent Roux, arrivé en provenance de Clermont, a lui aussi réussi une entrée très convaincante pour ses premiers pas sous le maillot jaune et noir. Avec ce trio, le puzzle rochelais apparait complet.

Car pour le reste, La Rochelle a conservé ses principaux leaders, de Florian Ninard, meilleur marqueur du Pro D2 l'an dernier, Benjamin Ferrou, le tonique demi de mêlée auquel plusieurs clubs du Top 14 ont fait les yeux doux, le capitaine et deuxième ligne allemand Robert Mohr ou encore le flanker Rémy Vaquin ( venu lui aussi de Clermont ). Tous possèdent par ailleurs une réelle marge de progression. C'est aussi le cas du demi d'ouverture Rémi Talès. Débarrassé de la tutelle de Merceron, le Basque est prêt à exploser dans son costume de maître à jouer. Contre Oyonnax, il fut tout simplement étincelant. Serge Milhas a donc toutes les raisons d'être confiant. Il le sait, son groupe a les moyens de ses ambitions, d'autant que l'an passé, il avait payé cash les caprices d'un calendrier démentiel à cause de deux matchs reportés au mois de décembre. La montée s'était aussi jouée là-dessus.

A La Rochelle, personne ne s'y est d'ailleurs trompé. L'engouement autour du club est énorme en cette fin d'été. L'amuse-gueule oyonnaxien a mis tout le monde en appétit mais le prochain plat s'annonce plus indigeste: ce week-end, les Rochelais débarquent à Colombes pour y affronter le Racing. La seule équipe que les observateurs voient terminer devant les Maritimes en fin de saison. C'est là, début juin, que l'aventure 2008 s'était arrêtée pour les Jaune et Noir. Et si c'était là qu'ils venaient affirmer pour de bon leurs ambitions?

Rugbyrama - Laurent VERGNE