Une finale ASM /Bath

Owens arbitrera la finale

Le Gallois Nigelm Owens a été choisi par l'ERC pour arbitrer la finale entre Bath et Clermont, le 19 mai au Stoop de Twickenham.

Clermont: tout ou rien?

L'ASM est la seule équipe française à pouvoir briguer à la fois un titre européen et le Bouclier de Brennus en ce printemps 2007. Clermont ne veut pas gâcher, d'autant que le club auvergnat a souvent flirté avec la consécration dans son histoire, mais ne l'a que rarement étreint pour de bon.

A moins d'un mois de la fin de la saison, Clermont est peut-être en route pour un printemps historique. Si tout se goupille bien, les Jaunards pourraient réussir un fabuleux doublé en enlevant coup sur coup la Challenge européen et le Bouclier de Brennus. En début de saison, ils ne visaient ni l'un ni l'autre. Parent pauvre des compétitions continentales, le Challenge n'occupait pas franchement les esprits clermontois. Quant au sacre national, il semblait trop haut. Une place dans les six premiers, synonyme de qualification européenne, aurait suffi à leur bonheur.

Aucun club français ne peut pourtant aujourd'hui se targuer de vivre une fin de saison plus excitante que Clermont. Qualifiés pour les demi-finales du Top 14 depuis le week-end dernier, les hommes de Vern Cotter peuvent déjà épingler un premier titre, samedi, s'ils battent Bath en finale du Challenge européen. Ils l'avouent, ils se sont pris au jeu. "Même si ce n'était peut-être pas l'objectif en début de saison, gagner un titre est important pour le club et sur le plan individuel", note ainsi Antony Floch.

"On ne pense pas à tout ça"

Une victoire samedi aurait deux énormes avantages: elle permettrait au groupe d'aborder les demi-finales du championnat plus libéré, et elle garnirait un palmarès assez faiblard. Le club auvergnat a certes déjà remporté le Challenge européen (alors nommé Bouclier européen) en 1999, face à Bourgoin, mais il est davantage habitué aux frustrations qu'aux célébrations. Dans cette même compétition, l'ASM a buté sur la dernière marche en 2004, face aux Harlequins, pour un tout petit point (27-26). Pierre Mignoni était présent. Il n'a pas envie de revivre ce moment. "Je n'en garde pas un bon souvenir c'est clair. A vrai dire, je ne l'ai jamais digéré ", confie le demi de mêlée international.

Clermont, c'est aussi sept finales de championnat perdues, pour aucun Bouclier. Jean-Marc Lhermet, actuel manager de l'ASM mais qui a perdu trois finales nationales en tant que joueur, n'a aucune envie de voir se prolonger cette mauvaise habitude. "Après avoir été autant de fois finalistes bredouilles au niveau national et après avoir perdu notre dernière finale de European Challenge Cup, nous connaissons trop ce sentiment de passer juste à côté, et nous voulons l'oublier. Cette année je veux voir Clermont remporter des titres", lance l'ancien troisième ligne jaune et bleu.

Une défaite face à Bath, suivie d'une autre en demie ou en finale du Top 14 et l'étiquette de brillant loser pourrait resurgir. "Cette saison, on a fait de belles choses. Maintenant, il faut faire de grandes choses", enchaîne Mignoni. Toute la nuance entre une saison réussie et une saison historique. Il assure toutefois que le poids de ce passé parfois douloureux ne jouera pas à l'heure du sprint final: "Franchement, on ne pense pas à tout ça. Le groupe est très serein et confiant. Si on doit perdre ce match, ce ne sera pas à cause des précédentes finales perdues."

Rugbyrama - Laurent VERGNE

Clermont veut tout donner

Clermont va jouer la première finale de sa saison. La première depuis 2004 et la finale perdue contre les Harlequins en finale du Challenge. Le groupe de Vern Cotter va défier les Anglais de Bath à Twickenham.

Le président, René Fontès, le déclarait dans Sports Auvergne à la veille de la première demi-finale de la saison de l'ASM : "En demi-finale, je ne suis pas certain qu'on passera. Mais je suis sûr d'une chose. En finale, on ne perdra pas."

Pour se faire, c'est la grosse équipe qui fait le voyage en Angleterre. Dieudé et Ledesma sont les deux seuls changements apportés à l'équipe qui a atomisé Albi la semaine dernière. Clermont est en quête du premier titre de sa saison. Pour y parvenir et exaucer les voeux du président Fontès, le groupe a travaillé le détail, pour ne plus passer pour une équipe un peu tendre lors des moments décisifs.

Depuis la défaite encaissée à Toulouse devant un Stadium comble, les Clermontois ont pointé du doigts leurs difficultés à avancer et à renverser la pression des grands rendez-vous. Le travail portera-t-il ses fruits, loin de la place de Jaude ?

Face à une équipe de Bath de Bory qui affiche tout comme Clermont un parcours sans faute lors de la première phase et ce malgré l'absence du capitaine Aurélien Rougerie, ménagé, les Clermontois savent qu'ils ne disputent pas la finale de LA Coupe d'Europe, mais du Challenge européen. Pour autant, avec un palmarès qui attend de grossir depuis 2001, les Auvergnats ne font pas la fine bouche comme le dit Laurent Emmanuelli à Midi Olympique. Même si, "les gens restent mesurés. Il y a tellement longtemps qu'ils n'avaient pas connu d'années fastes qu'ils ont peur de prendre la douche froide."

Pas question de rater la première occasion de la saison d'agrandir le palmarès de Clermont.

Rugbyrama

Enfin un titre pour Clermont ?

La disette va se terminer pour Clermont ou les Anglais de Bath, privés de titre respectivement depuis 1999 et 1998 et qui s'affrontent en finale du Challenge européen de rugby, samedi à 18h30 au Twickenham Stoop.

Souvent placés, rarement gagnants, les deux clubs ne veulent pas laisser passer une occasion de plus. Clermont, qui a remporté l'épreuve en 1999 mais court toujours après le Bouclier de Brennus sur le plan national, a choisi d'aligner sa meilleure équipe à quinze jours des demi-finales du Top 14. « Pour la demi-finale du Top 14, nous verrons après, il y a une finale à jouer et à gagner, a souligné l'entraîneur néo-zélandais de l'ASM, Vern Cotter. Ce club a besoin de trophées. » Et puis, les Clermontois ne doivent pas « rater l'occasion de se mettre dans le bain avant les demi-finales du Top 14 », selon le manager Jean-Marc Lhermet. Ou pour reprendre Vern Cotter : « se jauger dans l'optique de la fin du championnat ».

Autant Clermont a agréablement surpris cette saison, autant Bath et ses cadres (Barkley, Grewcock, Borthwick, Mears) ont déçu après avoir atteint les demi-finales de la Coupe d'Europe l'an dernier. L'ancien Clermontois David Bory et ses partenaires ont terminé huitièmes de la saison régulière de Premiership, loin des phases finales. Mais, l'équipe est reposée après trois semaines sans compétition et revancharde. Les Anglais ont une saison « à sauver » selon Bory.

L'ASM a validé son billet pour le dernier carré du Top 14 le week-end dernier au terme d'un festival offensif contre Albi (70-6 avec 10 essais marqués) et ses soucis défensifs du mois d'avril semblent envolés (1 seul essai encaissé lors des trois derniers matches). Après avoir remporté leurs huit matches de Challenge européen, les Auvergnats auront aussi à coeur d'effacer le mauvais souvenir de 2004, quand ils s'étaient inclinés d'un point en finale contre les Harlequins (26-27). Une victoire auvergnate apporterait un cinquième titre à la France dans cette compétition dominée depuis six ans par les clubs anglais.

RugbyHebdo